发布时间：2024-01-11 17:24:24  来源：本站   　　

北京时间2024年1月11日，来自中国、澳大利亚和美国的科学家团队首次解开了步氏巨猿的绝灭之谜，研究成果发表于国际顶级学术期刊《自然》杂志。该研究表明，在29.5~21.5万年前，正是对摄食行为和食物偏好的执着导致步氏巨猿在面对环境改变时显得脆弱无比，并锁定了其走向绝灭的命运。

步氏巨猿曾经成群结队地漫步于中国广西的喀斯特地区森林之中。其直立身高可以达到3米，体重可以达到250千克，是地球上有史以来体型最大的灵长类。这个远房亲戚在我们人类定居于该地区之前就已经绝灭了。迄今，只有将近2000颗牙齿和4件不完整的下颌骨能够向人们证明它们曾经的存在。至于导致其绝灭的原因，我们更是知之甚少。

步氏巨猿的绝灭在古人类学中多少显得有些不可思议。当时生存于同一地区的其它灵长类可以适应环境并生生不息，但是这种给人印象强大无比的类人猿怎么就走向绝灭了呢？这一问题一直都是该学科中令人敬而远之的悬案。虽然大量巨猿化石（包括三个下颌骨和1000多枚牙齿）在上世纪50年代在广西地区就已被发现，20多年前广西自然博物馆和中国科学院古脊椎动物与古人类研究所又开始在该地区开展了系统调查并搜集到更多步氏巨猿的化石证据，但由于缺乏有针对性的系统测年和年代区间明确的古环境分析，步氏巨猿绝灭的原因仍然困扰着我们。

真正解开步氏巨猿绝灭之谜的多重决定性证据来自一项错综复杂的多学科综合研究。为了更加全面、更加有针对性地搜集相关信息，研究团队自2015年起从区域性的视角出发在中国广西调查了数百处洞穴化石地点并从中选取了22处进行了样品采集，包括11处产出步氏巨猿化石的地点，11处时代较晚未产出步氏巨猿化石的地点。在此基础上，研究团队将6种独立的测年技术应用于含化石堆积物和化石本身，总共获得157个测年结果。这些年代数据与孢粉、哺乳动物群以及牙齿稳定同位素、微量元素、微磨痕等8个方面的分析结果相结合，为我们全方位展现了步氏巨猿绝灭的前因后果。

简而言之，本项综合研究的结果表明，步氏巨猿绝灭于29.5~21.5万年前，比人们之前的认识要早很多。而在步氏巨猿绝灭之前，它们在食物资源丰富且多样的森林中盛极一时。到了距今约70~60万年前，由于季节性增强，环境开始变得更加多样化，致使森林群落的结构开始发生变化。

步氏巨猿的近亲猩猩（Pongo）在生存条件发生变化的同时体型变得更小更灵活，还改变了摄食行为和栖息地偏好，它们的化石显示了灵活和营养均衡的食物选择，以及较小的生存压力。相反，步氏巨猿在其偏好的食物资源匮乏的情况下仍然依赖缺少营养的备选食物，使其食物的多样性大为减少。尽管如此，它们的体型却变得越来越大越来越笨重，摄食活动的地理范围也大为减少。因此，其种群长期面临生存压力，且不断萎缩，最终走向绝灭。

广西自然博物馆副馆长、研究馆员莫进尤为本研究论文的共同作者。

论文链接： https://www.nature.com/articles/s41586-023-06900-0

图1：上世纪50年代发现于广西柳城巨猿洞中的步氏巨猿下颌骨化石

图2：步氏巨猿面部复原图（版权Springer Nature Limited）

图3：步氏巨猿生活场景复原图（版权Springer Nature Limited）